Lamps Forever lit - A Memorial to Kirkland Lake Area Miners

Par: Bernie Jaworsky, Cambria Publishing, Calgary, 2001

Quel livre beau et émouvant! Cela peut sembler étrange puisqu'il s'agit d'un livre pour l'essentiel consacré à la mort. Sur plus de 250 pages, l'auteur, Bernie Jaworsky fait la chronique de ce qu'était et est toujours, la vie de la classe ouvrière dans cette petite ville du Nord-Est ontarien; une ville dont le nom vient d'un lac qui n'existe plus puisque les rois de la mine l'ont comblé de leurs déchets. Vous en avez peut-être déjà entendu parler parce que vous suivez le hockey et un nombre important de grands joueurs en étaient originaires. Mon joueur préféré était Dickey Duff... Jouer au hockey était une façon d'échapper à la mine. Vous en avez peut-être aussi entendu parler parce qu'en 1943, son fondateur Harry Oakes fut assassiné aux Bahamas, fort possiblement par le Duc deWindsor. La ville était connue à travers le monde comme The Mile of Gold (le mille en or). Elle était couverte par sept mines d'or dont deux, la Lake Shore et la Wright - Hargreaves, étaient parmi les plus importantes au monde. Dans mon enfance, Kirkland Lake, c'était amener le dîner à mon grand-papa à la porte de la Lake Shore. C'était être réveillé par les explosions souterraines pendant la nuit ou en être secoué en plein jour à l'école ou à l'épicerie. Kirkland Lake, c'était la contre-bande d'alcool, les vastes champs de résidus miniers ocres et des hommes et des femmes de toutes nationalités. Nous nous appelions des DPs, des Pollocks, des Bohunks, des Finnheads, des Whops, des Blokes, des Kikes et moi j'étais un Frog ou un Peasoup. ⁽¹⁾ Kirkland Lake c'était et c'est encore la classe ouvrière. C'était et c'est encore un lieu de conflit de classe, une place où on ne baisse pas nécessairement la tête devant l'autorité. À huit kilomètres de là, on retrouve le village de Swastika, ou une légende locale persistante parle d'un 'gentleman' de l'extrême droite britannique, Lord Redesdale (son découvreur) en train de convaincre un certain Adolf Hitler que le swastika avait de l'intérêt comme symbole politique... ⁽²⁾ Kitchener, Ontario s'appelait autrefois Berlin, mais Swastika est toujours Swastika. Kirkland Lake est aussi connu pour la grande grève de 1941-42 menée par le local 240 du syndicat, paraît-il stalinien du Mine, Mill and Smelter Workers Union, le descendant direct de la Western Federation of Miners de Big Bill Haywood et des IWW. À ma connaissance, ce fut la seule grève canadienne majeure durant la Deuxième Guerre mondiale et ce, malgré le No Strike Pledge ⁽³⁾ du Parti 'communiste' canadien. Il se peut donc que Joseph Staline n'était pas plus populaire qu'il faut parmi les mineurs combatifs de Kirkland Lake. Mais pour en revenir au livre de Jaworsky. La mort, comme je vous le disais, est son sujet. Il contient des données sur la vie et les circonstances de la fin tragique de générations entières de mineurs de toutes nationalités. On ne peut qu'être frappé par le jeune âge de ses condamnés. On se surprend à se demander ce qui a pu arriver aux veuves éplorées et aux enfants. Les rois de la mine et leurs larbins ne faisaient pas dans la dentelle. Une histoire particulièrement touchante traite de la correspondance de l'une de ces veuves, une dame Laura Ouellette, qui tentait depuis des mois d'obtenir les gages dues à son pauvre mari. "Si vous ne pouvez m'envoyer de l'argent, alors pour l'amour de Dieu, envoyez-en à ma fille, car nous sommes dans le dénuement,"écrit-elle. L'auteur n'a jamais pu savoir si la famille indigente avait pu recouvrer le salaire dû au père décédé. Cependant, il a retrouvé une lettre d'un avocat conseillant le capitaliste dans cette affaire: "S'il y avait une chance que le jury du coroner trouve que la compagnie a été négligente de quelque façon, je vous suggèrerait d'engager un bon avocat pour voir aux intérêts de la compagnie." Les histoires individuelles se suivent ainsi, toutes aussi horribles et touchantes les unes que les autres (il y en a 310 dans le livre). De la mort relativement récente d'un nommé Robert Edward Owens, qui tomba dans un trou au beau milieu d'une galerie parce que la compagnie avait oublié de l'en avertir, en passant par celle de Joseph Mihelich, un mineur communiste ukrainien et la marche funéraire rouge de ses camarades en 1934, on se rend bien vite compte des dures conditions de la vie de mineur.

Comme l'auteur l'écrit si bien: "Un accident à la mine est habituellement brusque. La roche dure, l'acier et la dynamite n'ont que peu de considération pour la chair et les os. La mort, dans la plupart des cas est abominable, solitaire, douloureuse, sanglante ou suffocante. La mort à la mine n'est pas douce." Et c'est là que le livre de Jaworsky rate la cible. Même s'il écrit avec sensibilité et tente d'être juste, il prétend qu'en écrivant ce livre il se "forgea de nouvelles opinions sur la vie, sur la mort, la famille, l'amitié, les mines, la sécurité et les syndicats, mais vous ne trouverez pas mes opinions dans ces pages." Et pourtant elles le sont ou plus précisément, elles sont dans ce qu'il a décidé de ne pas y mettre. Premièrement, par sa complète négligence des milliers d'autres mineurs qui ont péris et qui continuent de périr de la mort lente de la silicose dans ces mêmes mines. Deuxièmement, en minimisant ou en évitant de parler des causes de la vaste majorité de ces 'fatalités': l'usage de matériel de mauvaise qualité, une cadence de travail infernale et le maudit système du bonus pour maximiser les profits des compagnies, sans mentionner l'avarice et l'indifférence des propriétaires. Et non, ils n'ont pas changé au fil des ans! Troisièmement, par son enthousiasme débridé en se félicitant que "Kirkland Lake est rapidement en train de devenir un centre de solutions environnementales", alors que dans les faits, la ville est transformée en dépotoir de produits dangereux par l'utilisation incontrôlée des vieilles mines et leurs sites pour y déposer des bombes à retardement environnementales. Quatrièmement, par la préface qu'il laisse à un bureaucrate syndical des Métallurgistes Unis d'Amérique, malgré leur pratique de trahir la classe ouvrière à chaque opportunité. Et enfin, par l'acceptation de facto que nous sommes condamnés à miner pour le profit plutôt que pour l'usage social. En fait, ce livre pourrait même être utile pour la classe dominante, à moins que nous apprenions des leçons non-écrites qui arrivent à percer la majorité des histoires dramatiques qu'il a quand même le mérite de nous faire connaître. C'est là la vraie qualité de ce bouquin et la raison pour laquelle je vous le conseille. Ces leçons non-écrites sont: Ne faites confiance ni au patron ni au syndicat. Le mieux est de s'en débarrasser! Construisez vos comités de lutte et votre parti révolutionnaire.

Ne comptez que sur vos propres moyens, vous êtes les seuls ingénieurs d'une meilleure façon de miner et, en vérité, les meilleurs bâtisseurs d'une meilleure et nouvelle vie. "Ne me pleurer pas camarades, organisez-vous! ⁽⁴⁾"

(1) DPs: de Displaced People, puis dans l'ordre, des polonais, des ukrainiens, des finlandais, des italiens, des anglais, des juifs et des canadiens-français.

(2) Redesdale déshérita plus tard sa fille Jessica car elle avait osé nommé son fils Lénine en l'honneur du dirigeant révolutionnaire russe. Il faut peut-être regretter que pour une raison inconnue, il annula sa réservation sur le Titanic juste avant le fameux naufrage qui fit 1513 morts. Mais là encore, même sur ce navire, la classe sociale avait sa façon de décider qui allait vivre et qui allait mourir...

(3) Promesse solennelle de ne pas faire la grève.

(4) Ultimes paroles du militant IWW et compositeur ouvrier Joe Hill avant d'être exécuté par la classe dominante en 1915.